それではまず開戦時の台南空搭乗員について解説しよう。
以前、「航空戦の実相」で触れたが、開戦時の台南空は初日のフィリピン攻撃へ４５機出撃させ、これら４５名中４割の１８名が開戦から７ヶ月以内に戦死した。
当時の台南空は１個中隊９機（中隊は３個小隊なので１個小隊は３機となる。
また中隊長は第１小隊長を兼任する。）で編成されていたが各中隊で損耗に大きな差がある。
第４中隊の場合、開戦から２ヶ月を経ずして過半数の５名（５５％）が戦死したが、坂井上飛曹が所属した第１中隊の同期間に於ける戦死者は２名（２２％）だけだった。
不運だったのは第４中隊ばかりではない。
第１中隊は過半数の５名が太平洋戦争を生き抜き終戦を迎えたが、第３中隊の場合、１名を除いて全て戦死している。
第２中隊にしても生き残ったのは１名だけに過ぎない。

まず搭乗員４５名の搭乗員歴を見よう。
搭乗員歴１年以上のベテランが３５名、１年未満の若年搭乗員が１０名である。
ではこれらの搭乗員は均等に配員されていたのだろうか？
そんな事はない。
第１〜３中隊まではベテラン８名と若年搭乗員１名で編成されていたが第４中隊はベテラン６名に若年搭乗員３名、第５中隊に至ってはベテラン５名に若年搭乗員４名で編成されていた。
また小隊レベルで見ると第４中隊の第３小隊と第５中隊の第３小隊などはベテラン１名と若年搭乗員２名である。
ベテランと若年搭乗員の生存比率を比べて見よう。
ベテラン３５名中で太平洋戦争を生き残ったのは１２名で生存率３４％。
一方、若年搭乗員１０名中生き残ったのは１名で生存率は１０％に過ぎない。
実に３倍以上の開きがある。

零戦２１型

しかし「物は言いよう」でもある。
まったく同じデータを戦死率で比較すると「ベテランは３５名中２３名が戦死して戦死率６５％、若年搭乗員は１０名中９名が戦死して９０％。ベテランと若年搭乗員の差は１．５倍未満に過ぎない。」となる。
かくも数値から実相を反映させるのは難しい。
坂井上飛曹が所属した台南空第１中隊は「運と実力を持ち合わせたベテラン揃い」であり、精強を誇った台南空でもちょっと特殊なのである。
「大空のサムライ」の語る言葉は真実であると僕は思うが、違った観点から台南空を見る事もまた重要であろう。

それではお待ちかねの「台南空のエース」について。
なお以降、階級は最終階級（よって坂井上飛曹ではなく坂井中尉となる。また死後昇進した場合も適用する。）で記述する。
日本海軍のエースでスコア１１機以上は９０名存在するが、そのうち２６名が台南空での在隊経験をもつ。
ちなみにスコア１６機以上に限れば３９名中１４名だ。
この１４名中で開戦時から台南空に在籍していたのは７名。
ただし開戦初日の攻撃で出撃したのは６名であった。
坂井三郎中尉（スコア６４機）、太田敏夫飛曹長（３４機）、石井静夫飛曹長（２９機）、田中国義少尉（１７機）、上平啓州中尉（１７機）、石原進少尉（１６機）の面々だ。
また開戦時に出撃した４５機のうち１６機未満のエースでは宮崎儀太郎中尉（１３機）、磯崎千利大尉（１２機）、和泉秀雄１飛曹（９機）などがいる。
合計９名のうち石原進少尉と和泉秀雄１飛曹以外の７名は開戦時のベテランである。
４５機のうち９名が著名なエースとなるのだから流石と言うしかない。
一方、開戦時には若年搭乗員ゆえ先発メンバーには入らなかったが以後、メキメキとスコアを伸ばしたエースに笹井醇一少佐（２７機）がいる。
彼は若年搭乗員のまま撃墜王となり若年搭乗員のまま戦死した。
一種の天才型エースと言えよう。