阿部隆史　執筆�@　『丸』２００６年４月号掲載

昭和１７年６月５日のミッドウェー海戦で日本海軍が大敗を喫した要因が索敵の不備にあった事は巷間によく知られている。
そして利根４号機の発進遅延や度重なる報告の錯綜が機動部隊司令部の用兵ミスを招いた点も論を待たない。
よって重巡利根ならびに筑摩が所属する第８戦隊（阿部弘毅少将）が実施した索敵戦を論証する事は、「ミッドウェー作戦で何故、日本海軍が敗れたか？」を知る為の重要な足がかりとなると言えよう。

重巡　利根

さて、空母戦に於いて死命を制する航空索敵のホープとして昭和９年度計画で建造された利根型（基準排水量１１２１５ｔ：３５ノット）は、いわゆる航空巡洋艦（日本海軍に航空巡洋艦と言う艦種呼称は存在しない。本稿での航空巡洋艦とは単に「航空機搭載能力の大きな巡洋艦」と言う意味である。公式には重巡と言う艦種も日本海軍には存在せず利根型は二等巡洋艦に類別されていた。）であった。
呉式２号５型射出機（カタパルト）２基を装備し、６機の水上機搭載能力を持つ利根型２隻は第８戦隊を編成して空母機動部隊（南雲忠一中将：正式には第１航空艦隊）に所属し、諸海戦で縦横無尽の活躍を遂げている。
開戦時のハワイ作戦からして利根１号機はラハイナ泊地、筑摩２号機は真珠湾の事前偵察に従事し大勝利へ多大な貢献を為した。
以降、利根型２隻は第２航空戦隊（空母飛龍、蒼龍基幹）と協同しての昭和１６年１２月のウェーク島攻略支援作戦、翌年１月のラバウル攻略作戦、４月のインド洋作戦などに参加し、６月にはミッドウェー海戦へ参加するに至った。

これらの海戦で利根型が果たした役割の大部分を担ったのは主砲（２０．３�p８門）や魚雷発射管（６１�p１２門）ではなく搭載機と射出機である。
利根型の搭載機は建造計画時、３座の９４式水偵２機と複座の９５式水偵４機であったが、開戦時には３座の零式水偵も搭載され、ミッドウェー海戦時には零式水偵３機と９５式水偵２機が搭載されていた。
よってこれらの機種を概括してみよう。

零式水上偵察機

愛知航空機（旧名愛知時計電機）により１２試３座水上偵察機として開発された零式水偵は、昭和１５年１２月に零式水上偵察機１１型として制式化されるに至った。

特徴は当時の単発水上機（低翼単葉双フロート機）としては希に見る最高速力（３７６�q／時）と航続力（日本海軍のデータとしては２６００�q、メーカー側では３３２６�qとしている。）を備えていた事で、生産機数は１４２３機に及ぶ。
この機数は水上機としては格段に多く９９式艦爆の１５１５機、彗星２１５７機、天山１２６８機、９７式艦攻約１２５０機など、他の単発機と較べても遜色がない。
日本海軍が零式水偵に大きな比重をかけていた証左と言えよう。
一方、米海軍でもっとも多く使用された水偵（生産機数１５１９機）は通称キングフィッシャーと呼ばれるＯＳ２Ｕ（昭和１３年７月試作機初飛行）であったが、零式水偵と同じ単葉水偵（ただしＯＳ２Ｕは複座）ながら能力がケタ違いに低かった。